Esta misión evidencia lo reales que son para la NASA la amenaza de colisiones de objetos espaciales contra la Tierra. Por lo que se ha decido probar a gran escala la tecnología de impacto (DART) para defender el planeta contra posibles asteroides y cometas que puedan chocar contra nosotros. Su objetivo, desviar la trayectoria de un asteroide situado a 11 millones de kilometros de la Tierra, conocido por el nombre de Dimorphos.
Dimorphos de 160 metros de diametro se desplaza por el Sistema Solar junto a su compañero de mayor tamaño, Didymos de 780 metros de diametro. El más pequeño gira alrededor del mayor y orbitan juntos al Sol. Cuando DART se estrelle contra Dimorphos, el ligero cambio de órbita resultante del impacto cinético de DART dentro del sistema binario se podrá medir mucho más fácilmente, que un cambio en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.
DART interceptará el sistema binario de asteroides a finales de septiembre de 2022, chocando intencionalmente contra el Dimorphos, más pequeño, a aproximadamente 6 kilómetros por segundo, alterando la trayectoria del asteroide alrededor de Didymos. «Los científicos estiman que el impacto cinético acortará la órbita de Dimorphos en varios minutos y medirán con precisión ese cambio utilizando telescopios en la Tierra». «Los resultados de esta misión servirán para validar y mejorar los modelos informáticos científicos que son fundamentales para predecir la efectividad de la técnica de impacto cinético como un método confiable para la tecnología de deflexión de asteroides».
La nave se lanzó el martes 23 de noviembre a las 22:21 horas en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. «DART está convirtiendo la ciencia ficción en hechos científicos y es un testimonio de la proactividad e innovación de la NASA para el beneficio de todos», declaró el administrador de la NASA, Bill Nelson, «en la NASA, también estamos trabajando para proteger este hogar, y esta prueba ayudará a demostrar una forma viable de proteger nuestro planeta de un asteroide peligroso si alguna vez se descubre que se dirige hacia la Tierra»
DART, ha sido diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins. El APL de Johns Hopkins gestiona la misión para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.
