Nació un 21 de febrero de 1925, en el seno de una familia acomodada. Fue mal estudiante y solía faltar a clases para ejercer de vaquero en el rancho de su abuelo Denver S. Church.
En 1943 se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, y en 1945 fue enviado a China en un batallón dedicado a desarmar a los soldados japoneses. Al volver a casa, conoció a Mary Selland, una estudiante de Teatro, que luego se convertiría en su esposa. Todo ello, le sirvió para interesarse por el teatro y la poesía y estudió en el Fresno State College.
Su primera incursión en el cine fue como guionista en la película de Don Siegel, La invasión de los ultracuerpos (1956).
Pero Sam quería ser director y se convirtió en un estupendo ejemplo de director de westerns, como Duelo en la alta sierra. Indudablemente, a diferencia del western de John Ford, Peckinpah se caracteriza por dirigir una película crepuscular con dos veteranos del cine, Joel McCrea y Randolph Scott.
Pero sus grandes películas llegarían con Major Dundee, con Charlton Heston y Richard Harris, donde el director logra crear un verdadero filme épico, a pesar de los múltiples cortes en el montaje a la que fue sometida la cinta. Heston estuvo genial en esa apostura de hombre del ejército en la Guerra de Secesión, junto al impagable papel de Harris.
Y, como interesante anécdota, fue apartado de El rey del juego, que rodaría Norman Jewison, con McQueen, magnífica película que no sabemos cómo la hubiera dirigido Sam.
Pero, quizá, una de sus mejores películas, fue Grupo salvaje, toda la violencia de su cine se ciñe al uso de la cámara lenta, a las escenas de matanzas, con un reparto de lujo, encabezado por William Holden. La idea de hacer de la violencia un argumento desbanca a este filme de las típicas películas del Oeste, porque aquí tanto Holden, como Robert Ryan, entre otros, asesinan a cámara lenta, para pasar, en un, de nuevo, violento plano, a matar sin descanso. El dinamismo, junto a la ralentización, tenían algo que ver con el cine de Leone, pero más efectista que el del cineasta italiano.
Y la aparente calma de Perros de paja, ya en 1972, se rompe por la presencia del grupo de chicos que conoce la novia de Hoffman, Susan George. Hasta tal punto que la violan, desatando la violencia del tranquilo Hoffman, en una cinta, donde, poco a poco, asistimos a un mundo cruel y despiadado, que consigue crear el gran director americano. Como antecedente de Taxi Driver, Hoffman iniciará su periplo de venganza, con duras escenas, donde el pacífico hombre se convierte en un implacable justiciero.
La huida, con Steve McQueen y Ali McGraw, estuvo genial también. Esta película sirvió para que la pareja iniciara un gran romance y la actriz dejara al productor Robert Evans. Todas sus películas tenían mucha acción y eran imparables, si en algún momento usaba la ralentización era para que, de repente, estallará la violencia.
Otras películas fueron Pat Garret y Billy The Kid, donde consiguió que actuaran dos grandes de la música, Bob Dylan y Kris Kristofferson. Película de nuevo crepuscular, que se aleja del clásico cine americano y que destila ese aire decadente del cine del director.
La cruz de hierro, con James Coburn y Senta Berger, fue un impresionante filme de guerra, muy duro. Un hito más en una carrera totalmente vinculada con las escenas que dejan huella en el espectador. Un excelente James Mason y Maximilian Schell bordaron sus papeles en esta dura película.
El gran director murió a los cincuenta y nueve años de un ataque al corazón, tras una vida de excesos, porque si algo caracterizo a Sam fue la idea de vivir plenamente su tiempo. Su cine quedará para siempre y nos seguirá impresionando.
